Nachdem Fedja, ein sanfter, grundehrlicher, aber charakterschwacher Enddreißiger, Frau und Kind verlassen und auf der Suche nach einem freien, natürlichen Leben zu den Zigeunern und ihren Liedern gefunden hat, täuscht er einen Selbstmord vor, um seiner Frau die Möglichkeit zu geben, ihren Jugendfreund Viktor Karenin zu heiraten. Nach einiger Zeit gerät der in der Anonymität untergetaucht "lebende Leichnam" durch eigene Unvorsichtigkeit in die Fänge der Justiz, die ihm und der inzwischen wiederverheirateten "Bigamistin" den Prozeß macht. Für den Verhafteten gibt es nur einen Ausweg; durch seinen Freitod beseitigt der "Überflüssige" das einzige Hindernis für das durch seine Existenz bedrohte Glück des Ehepaares Karenin.