Ivan Kolomijcev, aus verarmter vornehmer Familie stammend, ist ein völlig korrupter Beamter im zaristischen Rußland, wie viele seiner Standesgenossen. Seine Frau Sofja erkennt wohl die tristen Umstände, in denen sie lebt, sie erkennt auch, wie ihre Kinder unaufhaltsam in denselben Sumpf gezogen werden, ist jedoch viel zu schwach, um sich zu wehren. Die Familie lebt bei Ivans Bruder Jakov und nimmt ihm, der schwer krank ist, sein Geld ab. Versuche der jüngeren Kinder, aus diesem Milieu auszubrechen, scheitern, sie werden untergehen als die Letzten einer Klasse, die zum Untergang bestimmt ist.