Don Carlos, der Infant von Spanien, ist in seine junge Stiefmutter verliebt, die ihm als Braut zugedacht war, ehe sein Vater, Philipp II, sie selbst heiratete. Zusätzlich kommt Carlos durch die Freiheitsideen des Marquis von Posa, für die er sich begeistert, in Konflikt mit dem absolutistisch gelenkten Staat seines Vaters.