Macheath, genannt Macky Messer, ein gefürchteter Gauner, heiratet die Tochter des Bettlerkönigs von London, was den Vater ungemein erzürnt. Eine merkwürdige Freundschaft verbindet Macky mit dem korrupten Sheriff Brown, dessen Tochter er ebenfalls einmal geheiratet hat. Der Bettlerkönig zeigt Macky beim Sheriff an, der ihn verhaften muß, doch Macky flüchtet wieder. Schließlich muß Peachum nachgeben und Macky wird begnadigt.