Die tragische Liebesgeschichte von Hero und Leander, die 1831 am Wiener Burgtheater uraufgeführt wurde, ist Grillparzers populärstes und meistgespieltes Bühnenwerk. Nach einer alten Sage erzählt das Stück die leidenschaftliche Begegnung des Fischers Leander mit Hero, der jungen Priesterin im Tempel der Aphrodite. Gegen alle Gesetze ihres Amtes verliebt sie sich und ist bereit, Leanders stürmischem Werben nachzugeben. Doch ein Priester löscht das Licht aus, das Hero in ihrem Fenster aufgestellt hatte, um Leander, der durch das Meer zu ihr schwimmt, den Weg zu weisen. Leander kommt in den Fluten um - und Hero entdeckt am Morgen die Leiche. In wilder Trauer klagt sie den Priester an, einem abstrakten Prinzip zuliebe zum Verräter am Leben geworden zu sein. Vom Schmerz über den Tod des Geliebten überwältigt stirbt schließlich auch sie.